1956年，在北京，彭德怀获悉白天再次拒绝授予他少将军衔，怒火中烧地在街头追了出去。白天一边跑一边解释：“我真的没有什么功劳。”然而，彭德怀根本不买账，严厉地喊道：“你说没有就没有？难道组织比你还不清楚？”这场冲突的追逐，后来成为军队中流传的趣闻，但在背后反映了白天为人谨慎、低调且对个人名利不太在意的性格。白天原名魏翼承，生于1906年12月3日，来自湖南邵阳。魏家与清末思想家魏源有亲缘关系，家中十分重视教育。然而，白天的父亲早逝，家庭条件并不宽裕。他少年时期改名为魏巍，在长沙求学。

在1925年五卅运动发生后，年仅18岁的魏巍投身于爱国的学生运动。在那个年代，许多年轻人的选择是在读书与救国间反复徘徊，而他选择投笔从戎，考入黄埔军校第四期。第一次国共合作时期让他接触了新的政治理念。蒋介石发动反革命政变后，魏巍并没有完全顺应国民党的路线，而是参与反蒋活动。抗战爆发后，他因受到刘戡的赏识，担任国民革命军第14军第83师少将参谋长，并在河北和山西的战役中奋战。

1938年3月，魏巍离开部队，前往延安。这次行动不仅仅是“投奔”，更是一种考察性质的抉择。他参观了抗日军政大学与陕北公学，并与罗瑞卿等人交流，深入了解了八路军的政治工作与部队风貌。毛泽东在延安接见了他，谈话中魏巍提到自己的家乡。毛泽东随即想到魏源，魏巍则说：“魏源是我的族爷。”尽管这层关系引起毛泽东的关注，但他并没有立即挽留魏巍，而是说：“抗战在哪里都一样，你在国民党也能发挥作用。”这一点上，共产党当时并不急于将所有同情者吸收到自己阵营，而是更注重统一战线。

魏巍返回国民党军队后，担任第93军的副军长兼参谋长，尽管与军长刘戡的政治立场有所差异，但在抗日问题上二人关系密切。93军驻扎于山西阳城，名义上负责封锁陕甘宁边区。1940年初，一封来自重庆的密电改变了魏巍的命运。密令要求93军打击晋豫边区的八路军，但魏巍并没有立即执行，而是扣下电报并提前将消息泄露给唐天际的部队。结果，93军行动时目标已然撤离。魏巍的抗命未留下公开证据，却迅速引起国民党特务的注意。蒋介石和何应钦要求将他调往中央训练团接受“训练”，而魏巍深知一旦离开前线，便可能面临秘密处置。

刘戡深谙此理，他向上级发电请求延迟调动，并暗中告知魏巍，为他准备了马匹以便于逃跑。在临走的宴会上，刘戡重申：“抗战期间，我不会打内战。若将来国共搏斗，各走各的路。”1940年6月7日，魏巍离开国民党军队，转向八路军晋豫边游击队，并抵达八路军总部。为切割旧身份，他改名为“白天”，象征着新起点。1941年5月，他加入中国共产党。

这个新名字在他后来的生活中起到了保护作用。在抗日战争及解放战争期间，他先后在彭德怀、林彪等指挥下任职。由于对国民军队的指挥体制与内部关系十分了解，白天在作战计划、争取与改造起义部队方面发挥了关键作用。在国民党第60军起义后，他还协助曾泽生整训部队。针对刚刚改变立场的部队，白天不仅要进行军事训练，还有思想改造与组织重建等复杂的工作。

1955年，中国人民解放军首次实施军衔制，白天应候选名单，但他主动申请不报，理由非常简单：“我没有立下突出的战功，承受不起。”负责的同志无法说服他，于是名单上就缺少了这一名字。毛泽东之后发现白天未被授衔，要求相关方面再次考虑。1956年，组织准备落实这一决定，但白天再次拒绝。彭德怀得知后非常愤怒：“是不是觉得军衔太低？”白天回应：“不是，我觉得自己不够资格。”彭德怀愤怒追着他，白天则在躲避中呼喊：“还有王凤梧，他为什么不被找？”彭德怀回答：“人家早已不在军中，当然不在授衔范围。你两次推辞，别人怎么能安心接受？”

最终，白天没有再坚持，1957年他被授予少将军衔。1973年11月18日，白天因病在北京逝世，享年68岁。他的档案中最终以“白天”名义记录，而在许多了解他早年经历的人心中，那个曾名为魏巍的国军少将，从未真正被遗忘。